El Comercio Triangular y la Economía Atlántica de los Siglos XVII y XVIII
Del comercio colonial francés, el azúcar, el Atlántico y la trata de esclavos
En la década de 1780, unos 97.000 esclavos al año eran enviados a América en más de 800 barcos negreros. La mayoría iban de África a las Indias Occidentales, donde se comerciaba con ellos a cambio de melaza. En Nueva Inglaterra, los colonos utilizaban la melaza para fabricar ron. Los mercaderes británicos completaron el triángulo de la miseria humana intercambiando ron por más esclavos.
Esta historia económica abarca el comercio colonial francés un siglo antes, y también la trata de esclavos y su abolición.
Siglo XVII: Comercio Triangular Promovido por la Francia Colonial
El comercio triangular, en este caso, es una ruta comercial que antaño unía Francia, Nueva Francia y las Indias Occidentales. Introducido por el interventor francés Jean-Baptiste Colbert y aplicado a Canadá en 1667 por Jean Talon, intendente de Nueva Francia, el comercio triangular permitió a la colonia (Canadá) diversificar su economía y posicionarse en las grandes redes del comercio internacional.
El establecimiento de un sistema económico
Durante gran parte del siglo XVII, la producción de alimentos de Canadá fue insuficiente para alimentar a su propia población. La colonia dependía en gran medida de las importaciones francesas de trigo para asegurar su supervivencia. El ministro francés Jean-Baptiste Colbert escribió que “hasta ahora ha sido necesario traer sábanas a este país para vestir a sus habitantes e incluso zapatos para calzarlos”. En 1665, la situación cambió con la llegada de dos nuevas figuras: el intendente Jean Talon y el teniente general de América Alexandre de Prouville, marqués de Tracy.
Aunque exploradores como Jacques Cartier y Samuel de Champlain habían descrito con asombro las riquezas de Canadá, fue el intendente Jean Talon quien merece el mérito de haber intentado explotar sistemáticamente el territorio. Desde su llegada, dedicó una energía considerable a aumentar y diversificar la producción de la colonia, sobre todo la alimentaria: repartió sesenta nuevos feudos, promulgó leyes que obligaban a los censatarios a desbrozar sus tierras, hizo construir decenas de nuevas viviendas cada año y plantó nuevos cultivos, como el lúpulo y el cáñamo, que luego se utilizaron en las industrias cervecera, textil y de cuerdas para barcos. (Véase también Régimen señorial; Industria cervecera en Canadá). Los resultados no se hicieron esperar. En 1667, por primera vez en su historia, Canadá producía más alimentos de los que consumía.
El teniente general de la América francesa, Alexandre de Prouville de Tracy, comandaba las fuerzas militares del rey en Nueva Francia, incluido el regimiento Carignan-Salières, que estaba en guerra con los haudenosaunee (iroqueses). En julio de 1667 se negoció la paz y la colonia pudo entrar de nuevo en un periodo de crecimiento y prosperidad. El marqués de Tracy conocía muy bien las Antillas, ya que había dirigido allí una reciente expedición militar con un éxito rotundo. Sus conocimientos resultarían inestimables para Jean Talon.
En Francia, Jean-Baptiste Colbert, interventor general de finanzas del reino, quería dotar a Nueva Francia de una estructura económica que complementara a los demás establecimientos del imperio colonial francés en todo el mundo. Animó a Jean Talon a desarrollar astilleros y a explotar minas y bosques. Sobre todo, le animó a interesarse por la agricultura y la pesca (véase Historia de la pesca comercial). No se dejó nada al azar para hacer de Nueva Francia una colonia autosuficiente y comercialmente competitiva.
Comienzos prometedores
Jean-Baptiste Colbert organizó el comercio triangular, un tipo de comercio conocido como “circuiteux”, entre Francia, las posesiones francesas de las Antillas y Nueva Francia. El principio era simple: cuantos más puntos de escala atravesaran los barcos mercantes en su viaje, mayor sería el beneficio. Así que había que crear una red en la que cada puerto pudiera importar mercancías y exportarlas a su vez. Los productos alimenticios serían la piedra angular de las exportaciones canadienses. Con esta política en mente, Luis XIV ordenó a Jean Talon que animara a los comerciantes “con todo el cuidado y diligencia posibles a iniciar el comercio por mar, lo que pueden hacer con gran ventaja llevando a las islas francesas de América, madera, pescado salado, harina y otros productos alimenticios y mercancías de las materias primas del país, cargando para el reino en dichas islas el azúcar, el tabaco y otras mercancías necesarias para Canadá”.
En el otoño de 1667, un navío de la Compañía de las Indias Occidentales zarpó de Quebec rumbo a las islas de Barlovento (Antillas). Jean Talon aprovechó la ocasión para enviar salmones, anguilas, bacalao seco y verde, guisantes, barriles de aceite de foca, tablones, duelas y pequeños mástiles para barcos fabricados en Canadá (véase también Caza de focas; Construcción naval y reparación de barcos). Las mercancías se vendían en las Indias Occidentales y los beneficios se utilizaban para comprar ron, azúcar, melaza, tabaco y café para Francia. Una vez más, las mercancías se vendían y los beneficios se invertían en cargar los barcos con productos manufacturados como telas, armas, sal y alcohol. Éste fue el comienzo del comercio triangular. En los años siguientes, Jean Talon se dedicó a llenar las bodegas de los barcos que partían del puerto de Quebec con destino a Martinica con cerveza, pescado y, por supuesto, pieles (véase El comercio de pieles en Canadá).
Se acabó la edad de oro
Jean Talon fue intendente de Nueva Francia sólo durante dos breves periodos: de 1665 a 1668 y de 1670 a 1672. Tras su marcha, la colonia permaneció sin intendente durante tres años. Sin los esfuerzos de un hombre capaz de llevar a cabo proyectos de tal magnitud, la Corona se negó a invertir en el desarrollo colonial. Aunque el comercio triangular continuó en Nueva Francia, Canadá ya no tenía el éxito de antaño. En 1739, la colonia sólo participaba marginalmente en el comercio triangular: Francia seguía siendo, con mucho, su principal comprador. En esa fecha, el 79,9% de las exportaciones iban a Francia, el 12,5% a Acadia y Louisbourg y sólo el 7,5% a las Antillas.
Sin embargo, en Francia se perseguía activamente otra forma de comercio triangular. Jean-Baptiste Colbert fue el iniciador del Edicto de marzo de 1685 sobre la policía de las islas de la América francesa, más tarde conocido como el Código Negro, un texto legal que contenía 60 principios que regulaban la esclavitud en las Indias Occidentales. Poco a poco, las redes comerciales triangulares se reorganizaron desde Francia hacia las Antillas pasando por el continente africano, con el fin de aprovechar al máximo los beneficios generados por la trata de esclavos. Canadá no era una parada obligatoria en esta red económica, aunque sí importaba esclavos (véase también La esclavitud negra en Canadá). Véase Comercio de Esclavos.
Este lucrativo comercio continuó hasta 1834, cuando se abolió oficialmente en todo el Imperio Británico, incluido Canadá (véase también Ley de abolición de la esclavitud de 1833). La abolición de la trata de esclavos africanos marcó realmente el fin del comercio triangular en Canadá, aunque continuaría en otras partes del mundo.
Siglo XVII: El comercio triangular de esclavos
El papel que el comercio internacional ha desempeñado en el desarrollo de una economía globalmente integrada es bien conocido. Junto con el crecimiento y la prosperidad, trajo brutalidad y el sufrimiento inhumano que se infligió a los seres humanos durante un período tan largo como el comercio de esclavos. La miseria de los esclavos africanos formó un vínculo vital en el sistema de comercio que conectó los continentes y formó la columna vertebral de la red mundial (o global) de comercio.
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Contrariamente a la imagen popular, el comercio triangular de esclavos que unía Europa, África y el Nuevo Mundo no era un circuito cerrado. Más bien, formó un puente esencial entre el comercio del Nuevo Mundo de Europa y su comercio de Asia. Como tal, fue un elemento crucial en el desarrollo de la economía global en el siglo XVIII. Una breve mirada al comercio internacional de Francia ilustrará este punto.
▷ Azucar y Esclavos
“Gran Bretaña, en particular, participó en lo que se denominó el comercio triangular. Los barcos mercantes británicos compraban azúcar (o melaza, la forma líquida del azúcar) en el Caribe. A continuación, el azúcar se llevaba de vuelta a Gran Bretaña o a las colonias británicas de Nueva Inglaterra, donde se vendía para su destilación en ron. Los beneficios de la venta de azúcar o melaza se utilizaban para comprar productos manufacturados en la zona local. Éstos se llevaban después a las colonias británicas de la costa occidental de África donde se intercambiaban por esclavos. Los esclavos eran llevados al Caribe donde se vendían a los propietarios de las plantaciones y los beneficios se utilizaban para comprar azúcar o melaza y comenzar de nuevo toda la ruta.”
– Historia por horas (“La Revolución Industrial: una historia de principio a fin”)
En el siglo XVIII, Francia realizó dos tipos de comercio con sus colonias del Nuevo Mundo. Uno fue el comercio directo mediante el cual Francia envió trigo, vino, objetos metálicos y materiales de construcción al Nuevo Mundo a cambio de azúcar y, en menor medida, algodón, cacao, tabaco, rocou y café. El otro era el comercio triangular de esclavos, al que los franceses denominaban comercio de “circuitos”. Los barcos franceses cargados con mercancías comerciales navegaron a África, donde las mercancías se intercambiaron por esclavos. Los esclavos fueron llevados a las colonias francesas del Nuevo Mundo, donde fueron intercambiados por azúcar y otros productos de plantaciones.
Los dos tipos de comercio se realizaban en gran parte mediante el trueque: los barcos salían de Francia cargando una pequeña fortuna en bienes, pero casi sin dinero.
Hubo un hecho económico básico, poco notado por los historiadores, que proporciona la clave para la relación entre el comercio directo y el comercio en circuito. Cuando un barco francés llegó al Nuevo Mundo con una carga de esclavos a cambio de azúcar, el valor de los esclavos equivalía a casi el doble de azúcar que el barco podía transportar a Francia. Por esa razón, la forma más común de contrato de esclavos requería que el cincuenta por ciento del azúcar se entregara de inmediato y el resto se entregara un año después. La segunda entrega no conllevó ninguna penalización por intereses, por lo que los vendedores de esclavos estaban en efecto dando a los compradores un préstamo sin intereses.
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El principal problema era cómo devolver el cincuenta por ciento restante del azúcar a Francia. La solución fue proporcionada por los comerciantes directos. Los barcos que llegaban directamente al Nuevo Mundo desde Francia llevaban productos que tenían un valor relativamente bajo en relación con su volumen. La cantidad de azúcar que se podía obtener a cambio llenaba a menudo solo de un tercio a la mitad de sus bodegas. El espacio sobrante se usó para llevar azúcar a Francia para los traficantes de esclavos. A lo largo de los años, se desarrolló una relación simbiótica entre los operadores directos y los operadores de circuitos. Los ingresos del transporte de azúcar para los comerciantes de esclavos proporcionaron el margen que hizo rentables los viajes directos, y los comerciantes directos proporcionaron un medio por el cual los comerciantes de esclavos podían recuperar el resto de su azúcar.
Esta relación se destruyó en 1722 cuando la Compañía Francesa de Indias prohibió a todos los comerciantes privados el comercio de esclavos. Esta ley no solo afectó a los traficantes privados, sino también a los traficantes directos porque la empresa no les pagaría para que cargaran el exceso de azúcar. El alcalde de Nantes respondió airadamente que se acababan de declarar dos quiebras importantes en Nantes, y “tememos mucho que haya más. Los retornos de nuestras colonias han mostrado pérdidas desde que la Compañía de Indias comenzó a imponer su monopolio… las colonias caerán junto con el comercio de nuestras ciudades.” (Gaston Martin, Nantes au XVIIIe Siecle: L’Ere des Negreiers, 1714-1774).
La medida también puso en peligro a la empresa. Debido a que operaba como un circuito económico cerrado, no tenía forma de recuperar el exceso de azúcar. A veces, desesperada, la compañía en realidad enviaba barcos vacíos al Caribe para recuperar el azúcar, pero esta práctica era demasiado ineficiente para ser sostenida. Se estimó que la compañía recuperó solo alrededor de un tercio del dinero que invirtió anualmente en el comercio de esclavos. Debido a que la junta directiva de la compañía no pudo encontrar una manera de mantener sus prácticas monopólicas y aun así realizar el comercio de esclavos con ganancias, votó en 1725 abandonar su monopolio y abrir el comercio de esclavos a comerciantes privados. La relación simbiótica entre el comercio de esclavos y el comercio directo del Nuevo Mundo se restableció rápidamente.
Si el comercio de esclavos estaba íntimamente entrelazado con el comercio del Nuevo Mundo de Europa, estaba igualmente involucrado en el comercio de Asia. Cuando el barco de esclavos Diligent salió de Francia hacia la costa de África occidental en 1731, más de la mitad de su carga consistía en caracoles de vaquero y varios tipos de textiles indios. Las cáscaras de cowry, que sirvieron como la moneda principal a lo largo de la costa de África Occidental, vinieron de las islas Maldivas, cerca de la India. Los barcos de la Compañía de las Indias que regresan de la India y China se detendrían en las Islas Maldivas y comprarían cáscaras de vaqueros, que usaban como material de embalaje para amortiguar las cajas de porcelana y otros productos de la misma forma en que usaríamos hoy las palomitas de poliestireno. Los cowries también sirvieron como lastre para mantener la nave estable. Porque la porcelana, el té, las especias, y los textiles de Asia eran más valiosos que los productos comerciales europeos que los barcos traídos de Francia, los barcos que regresaban tenían una gran cantidad de espacio vacío en sus bodegas que estaba lleno de caracoles cowry. Una vez de vuelta en Francia, los vaqueros fueron retirados y reenvasados en barriles para ser enviados a África occidental.
Los comerciantes de esclavos sabían que su éxito financiero dependía del transporte de productos comerciales que tenían demanda en África. Dado que las conchas de cowry eran la moneda principal en la costa de África occidental, siempre estaban en demanda. Los textiles, sin embargo, eran más arriesgados porque las modas a lo largo de la costa de África occidental podrían cambiar de un año a otro. Los comerciantes llevaban así una variedad de textiles europeos e indios para distribuir el riesgo. El Diligente, por ejemplo, llevaba varios tipos de textiles indios: limancas (una tela de rayas finas de la costa de Coromandel), azul salempouri (una tela de algodón de calidad variable) y “tela india” (un término general impreso calicó, algodones, y chintzes).
La desaparición de la Compañía Francesa de las Indias Orientales en 1706 (más tarde fue resucitada como la Compañía de las Indias) causó un problema para los traficantes de esclavos franceses. Era imposible para ellos seguir siendo competitivos en el comercio de esclavos sin un acceso fácil a las carcasas y los textiles indios. Tan vital fue el comercio asiático con el comercio de esclavos que un consorcio de mercaderes recaudó más de un millón de libras para crear una empresa que sustituya a la desaparecida Compañía Francesa de las Indias Orientales.
Al solicitar la autorización del Consejo de Comercio francés, los comerciantes mencionaron las dificultades que tenían para obtener los productos de Asia que eran vitales para el comercio de esclavos. Argumentaban que el comercio de esclavos no podía funcionar con éxito, a menos que tuvieran acceso directo a conchas de vaqueros y textiles indios.
El gobierno negó la solicitud de los comerciantes y en su lugar formó la Compañía de las Indias, a la que se le otorgó un monopolio sobre el comercio de Asia y el comercio de esclavos. La integración del comercio asiático de Francia con el comercio de esclavos estaba ahora completa. Los barcos que regresaban de Asia descargaron sus textiles y carcasas cowry en el puerto de la compañía de Lorient, en la costa bretona de Francia, y los bienes se cargaron de inmediato en los barcos de esclavos de la empresa con destino a África. El comercio de Asia suministró los bienes comerciales necesarios para los barcos de esclavos, y los barcos de esclavos proporcionaron un mercado estable para los productos asiáticos. La única falla en el sistema de la compañía fue que no se integró en el comercio directo con el Nuevo Mundo. Esa falla resultó fatal.
En el Comercio, Trata y Leyes de Esclavos
En el marco de la trata de esclavos, la especialización de las flotas comerciales reduce la importancia histórica y estadística del «comercio triangular », en el que los productos europeos se transportaban a África para ser canjeados por esclavos entregados a América, donde a su vez se intercambiaban por azúcar enviada a Europa en un solo viaje.
La Ley de Queirós (nombrada en honor al Ministro de Justicia Eusébio de Queirós) fue una ley aprobada en 1850 por el Parlamento brasileño que puso fin efectivamente a la trata transatlántica de esclavos entre África y Brasil. La Ley de Oro, o Lei Áurea, que fue aprobada por el Senado brasileño y sancionada por la Princesa Isabel el 13 de mayo de 1888, liberó a todos los esclavos restantes del país (aproximadamente 600.000) y abolió la institución de la esclavitud. Fue, en gran parte, respuesta a una realidad de su tiempo: Los esclavos huían en masa hacia el interior del país. Ver también: Ley de Vientre Libre y Ley Sexagenaria.
En esta plataforma digital también se describe la adquisición, el transporte y el destino de los africanos que fueron víctimas del comercio de esclavos de Nueva Inglaterra con las Indias Occidentales en el siglo XVIII y principios del XIX. También la información detallada sobre el significado y la historia de los “black codes”, o códigos negros, en Estados Unidos.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Después de que la Compañía de las Indias abandonara su monopolio sobre el comercio de esclavos en 1725, surgió un nuevo sistema que perduró durante décadas. La compañía llevó textiles indios y caracoles de vaqueros a su puerto de origen en Lorient, donde los vendió a traficantes privados de esclavos que los intercambiaron por esclavos en África. Los esclavos fueron llevados al Nuevo Mundo y se intercambiaron por azúcar. Aproximadamente la mitad de ese azúcar fue transportado de regreso a Francia en barcos de esclavos, y la otra mitad fue transportada por comerciantes directos. El comercio triangular de esclavos, el comercio de Asia y el comercio directo al Nuevo Mundo formaron un sistema integrado. Ningún segmento de él podría sobrevivir sin los otros. Es una trágica ironía que la institución arcaica de la esclavitud desempeñara un papel tan crucial en el desarrollo de la economía mundial (o global) moderna en el siglo XVIII.
El Comercio Atlántico en los siglos XVII y XVIII
Previamente, las rutas marítimas españolas estaban meticulosamente organizadas desde 1520, y antes de esta fecha los barcos que navegaban solos habían sido atacados a menudo por piratas. Por ello, la Casa de Contratación, con sede en Sevilla y luego, a partir de 1717, en Cádiz, estableció normas muy estrictas. Todo comercio en «las Indias», es decir, América, debía ser sancionado por Sevilla, y sólo los súbditos del rey de España podían participar en él, al menos en principio, ya que las licencias se concedían a los extranjeros. Del mismo modo (y todavía en teoría), sólo podían exportarse mercancías españolas. Los productos de las Indias no debían fabricarse en América, sino traerse a España sin procesar, donde serían transformados. En el transcurso del siglo XVI, el comercio portugués y español adquirió un aspecto «triangular» que no tenía originalmente, ya que Lisboa atrajo el tráfico de tránsito procedente de África en el siglo XV y principios del XVI. Los barcos navegaban primero hacia las costas de África, donde intercambiaban parte de sus mercancías por negros para venderlos como esclavos en América.
El tráfico de esclavos negros sólo podían llevarlo a cabo los comerciantes titulares de un asiento, o contrato, que les otorgaba el monopolio. Tras la apertura de las minas de Potosí, hacia 1545, los galeones españoles regresaron cargados de oro y plata (la producción anual de las minas americanas alcanzaba entonces unos 267.000 kilos de plata y 5.400 kilos de oro, mientras que Europa sólo producía 60.000 kilos de plata y menos de 1.000 kilos de oro al año). La codicia creció y, a partir de 1561, los barcos españoles se vieron obligados a navegar en convoyes. A partir de entonces, hubo dos convoyes o flotas al año, uno en enero y otro en agosto. Los barcos se separaban al llegar a América. Algunos se dirigieron a Nueva España (es decir, México y las Antillas), otros a Tierra de Fuego (Sudamérica). Pero en cuanto se dispersaron en el mar Caribe, los barcos fueron atacados por piratas y corsarios.
Así que, a partir de 1582, el Consejo de Indias especializó los convoyes: desde entonces, una flota partía de Cádiz hacia Nueva España en mayo, y otra hacia Tierra del Fuego en agosto. La escolta estaba formada por buques de guerra, la capitana, montada por el general al mando del convoy, el almirante, destinado al almirante, y los pataches o navíos ligeros. Además de estas dos flotillas, había otro convoy que salía de España a horas irregulares. Se trataba de la Armada Real de la Guardia de la Carrera de Indias, compuesta en su totalidad por galeones de combate. Iba a recoger el tesoro del rey, todo el oro y la plata extraídos de las minas reales, así como el producto de los impuestos y de la venta de mercurio.
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Desde el siglo XVII, buena parte del comercio a través del Atlántico se organizaba con la buena voluntad de Inglaterra y bajo su atenta mirada. En tiempos de guerra -y hubo muchas, como hemos visto- la flota británica paralizaba, y a menudo incluso prohibía, el comercio entre América y la Europa continental. En tiempos de paz, este comercio de la metrópoli a la colonia y viceversa se toleraba, pero Inglaterra introdujo un elemento de contrabando.
El comercio entre los países de Europa Occidental y sus colonias americanas formaba sistemas teóricamente cerrados. En todas partes estaban en vigor el pacto colonial y la «exclusividad». Las colonias no tenían derecho a procesar las materias primas que recolectaban localmente; el procesamiento debía realizarse en la metrópoli. Del mismo modo, las colonias sólo podían comprar productos fabricados por la metrópoli. Así pues, el Atlántico convivió con portugueses, españoles, franceses, ingleses e incluso holandeses, donde sólo el contrabando británico abrió una brecha. La propia pesca estaba estrictamente regulada y tenía una gran importancia en la época, no sólo porque Europa consumía mucho pescado seco o salado en los días de escasez, sino también porque la pesca de altura era un excelente vivero de marineros para las flotas de guerra.
En el siglo XVI, los portugueses ya habían importado de Brasil a Europa el palo de Brasil que dio nombre al país y que se utilizaba para fabricar un tinte; también trajeron otras maderas (jacarandá o palo de rosa) y productos tintóreos, sobre todo el índigo, que destronó al sable europeo. Sin embargo, el azúcar pronto se convirtió en el pilar del comercio portugués, pasando de 180.000 arrobas (una arroba pesa unos 12 kg) en 1570 a 1.200.000 en 1600. En el siglo XVIII, tras el descubrimiento de oro en Minas Gerais, los metales preciosos se convirtieron en la principal mercancía del comercio transatlántico portugués. En 1699 llegaron a Lisboa 765 kilos de oro, que aumentaron a 9.000 kilos en 1714 y a 25.000 kilos en 1720. A partir de entonces, la cantidad de oro desembarcada en Lisboa superó los 11.000 kilos cada año. A esto hay que añadir diamantes y otras piedras preciosas y semipreciosas. A cambio, Portugal exportaba a Brasil productos manufacturados y esclavos comprados en África y transportados según los principios del comercio triangular.
Desde las colonias españolas se transportaban metales preciosos (plata de las minas de Potosí), especias y maderas preciosas, como la cochinilla de México. La prosperidad del comercio transatlántico español se mantuvo durante unos años tras el desastre de la Armada Invencible, pero decayó después de 1622 y atravesó una profunda depresión hasta 1650. Después volvió a repuntar, sobre todo con el desarrollo de las minas de plata en México: a mediados del siglo XVIII, la plata de México tomó el relevo del oro de Brasil. También en el siglo XVIII, los países ribereños del Río de La Plata empezaron a ser colonizados y a exportar cuero a Europa. Pero gran parte de lo que se producía en la América española se desviaba a Inglaterra a través del contrabando, que se convirtió en una institución a partir de 1713.
El Tratado deUtrecht autorizaba a Inglaterra a enviar cada año un barco, el «barco de permiso», a Portobelo, en la costa del istmo panameño, para importar mercancías inglesas. Sin embargo, en lugar de abandonar Portobelo tan pronto como había descargado su carga, este barco se convirtió pronto en un almacén flotante, que permanecía en el puerto durante seis meses y cuya carga era reabastecida constantemente por buques de aprovisionamiento. Se calcula que los ingleses vendían más de la mitad de todas las mercancías enviadas desde España a América a través de Portobelo y también de Sacramento (Brasil). Pero el contrabando no sólo se realizaba a través del barco de permiso.
En virtud del Tratado de Utrecht, los ingleses habían obtenido también el monopolio del asiento durante algunos años. Este monopolio fue confiado por Inglaterra a la Compañía de los Mares del Sur, que importaba no sólo negros, sino todo tipo de productos con el pretexto de mercancías destinadas a su avituallamiento y mantenimiento. El contrabando fue uno de los rasgos más característicos del comercio transatlántico en el siglo XVIII. Parte de este comercio se realizaba a través de la Honduras británica y perjudicaba sobre todo a España.
El comercio francés con Canadá nunca fue muy próspero. Canadá exportaba principalmente pieles, sobre todo de castor, a Francia. Pero importaba muchos más productos manufacturados, con el resultado de que la balanza de cuentas de Canadá era siempre deficitaria y había una escasez permanente de divisas. Ésta es una de las razones por las que, en 1763, los franceses no lamentaron mucho la pérdida de Canadá y Luisiana.
Por otra parte, a partir de 1660, el comercio entre Francia y las Antillas se intensificó y fue cada vez más próspero en el siglo XVIII. Al igual que el comercio español, era esencialmente un comercio triangular: se exportaban productos manufacturados, armas de fuego, tejidos, etc. desde Nantes, Burdeos y Ruán. Estos últimos se cambiaban en Senegal o Guinea por esclavos, que eran transportados a Santo Domingo, Guadalupe y Martinica. Los barcos traían de vuelta azúcar, café y añil. En 1774, Francia vio regresar de las Antillas 562 barcos, casi la mitad de los cuales desembarcaron en Burdeos, después de que Nantes hubiera dominado la primera parte del siglo XVIII.
Tras prosperar a principios del siglo XVII, cuando la Compañía de las Indias Occidentales se había establecido en Pernambuco, el comercio atlántico holandés no dejó de declinar.
Los ingleses eran los verdaderos amos del comercio atlántico, sobre todo en el siglo XVIII. Es difícil decir cuánto ganaron con el «hampa». El comercio con las colonias inglesas de Norteamérica se desarrolló muy rápidamente, aunque las Trece Colonias eran ante todo asentamientos. Estas colonias producían abundantes cereales, carne, pescado, madera, tabaco y algodón. Estos productos se exportaban a Inglaterra, pero también a los países del sur de Europa, que enviaban a cambio vino y fruta a Gran Bretaña. A su regreso, los barcos ingleses compraban esclavos en África y los transportaban a América. El comercio también era activo entre las islas inglesas de las Antillas, las colonias del continente y Gran Bretaña. Las Antillas enviaban azúcar, melaza y ron y recibían a cambio alimentos y productos manufacturados.
Por supuesto, otras naciones europeas participaron en el comercio atlántico en los siglos XVII y XVIII: los brandemburgueses, la Liga Hanseática, los daneses (que incluso se establecieron en las Antillas y Guinea) y los belgas. Pero el volumen de su comercio era casi insignificante comparado con el de los «cinco grandes». Sin embargo, las islas neutrales del Caribe, como Saint-Barthélemy y Saint-Thomas, desempeñaron un papel como centros del comercio clandestino entre las zonas imperiales sujetas a un dominio colonial exclusivo.
La parte del comercio transatlántico en el comercio exterior de los Estados europeos siguió creciendo. El comercio de Inglaterra con América, que representaba sólo el 13% del total en el periodo de 100% del total en el periodo 1698-1701, pasó al 19% en 100% en 1715 y al 34% en 100% en 1785. La cuota de Francia pasó del 13% en 100% en 1715, subió al 28 100% en 1785. Pero el Atlántico era también un mundo donde las ideas, las manifestaciones culturales y las instituciones se intercambiaban más rápida y fácilmente que en tierra.
«Los reformistas y los "capacianistas" definitivamente creen en sus propias ideologías. Es decir, incluso hemos dado nombre a esos movimientos. Sin embargo, ambos -y sí, admito que los reformistas también lo hacemos- no hemos dirigido nuestros potenciales para reconocer las capacidades del otro. Juro que intentaré cambiar el nombre de Reforma, y espero que los capacianistas no reproduzcan la misma intolerancia que les mostramos en el pasado. ¿Sabe una cosa? No me sorprendería que la persona que sugirió la aplicación de las prohibiciones de la educación africana y la trata triangular de esclavos al Museo del Recreo lo hiciera por intolerancia. Quiero decir, en 2999, los derechos de la gente de color eran tan intensos que ¡conseguir derechos para la gente de color significaba disminuir los derechos de los caucásicos! Todo el mundo tenía esta idea preconcebida de que los caucásicos eran racistas, e incluso detenían a caucásicos simplemente alegando que estaban siendo racistas sin ni siquiera darles un juicio justo, que es como el equivalente a acusar injustamente a los negros de ser delincuentes. ¡Lo digo como persona de color! Si tan sólo los reformistas toleraran a los capacianistas, los capacianistas tolerarían a los reformistas, ¡y las personas de todas las razas y colores se tolerarían unas a otras!»
- Lucy Carter ("La Reforma")
«En realidad, la gente de África se vendía entre sí antes de que comenzara el comercio triangular de esclavos, así que, aunque creo que la esclavitud glorifica la deshumanización, quería demostrar que no había racismo en la esclavitud. No es muy probable que una raza sea racista contra su propia raza de personas, ¡ni que los africanos esclavizaran a otros africanos por racismo contra otros AFRICANOS! Más bien, el único racismo detrás de la esclavitud fue la INTERPRETACIÓN y la EXPLOTACIÓN de la misma. Originalmente, la esclavitud tenía que ver con el comercio y el poder, no con la raza, ya que los africanos vendían a otros africanos, pero lo que la gente hizo con la supremacía racial y la supresión de los nativos americanos y los africanos fue lo que en realidad pudo haber sido la causa más fuerte del racismo que utilizó la esclavitud como colchón de apoyo. La esclavitud no es racista. Más bien, podría utilizarse para apoyar el racismo».
- Lucy Carter ("La Reforma")