Comerciantes de Dinosaurios

Cazadores y comerciantes de fósiles: El dilema de beneficiarse de los dinosaurios

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Comerciantes de Dinosaurios

Los medios de comunicación informan regularmente sobre subastas de esqueletos de dinosaurios y otros grandes animales extinguidos, que pueden alcanzar precios asombrosos. El récord en este campo parece ostentarlo un esqueleto de tiranosaurio rex vendido por 31,8 millones de dólares en 2020 y destinado al futuro Museo de Historia Natural de Abu Dhabi (Emiratos Árabes Unidos). Estas espectaculares ventas están llamando la atención sobre un comercio de fósiles a menudo ignorado por el público, a pesar de que es muy activo. Contrariamente a lo que a veces se afirma, no se trata en absoluto de un fenómeno nuevo. Los fósiles han sido objeto de comercio desde la antigüedad. Aceptado durante mucho tiempo, este comercio suscita ahora debates sobre su ética, o incluso su legalidad, y sus consecuencias para la ciencia paleontológica. Para comprender estas controversias, debemos situarlas en una perspectiva histórica.

Intercambios que se remontan a la prehistoria

Diversos descubrimientos arqueológicos han demostrado que, desde la prehistoria, los seres humanos se han interesado por los fósiles y los han llevado consigo a sus hogares. Algunos de estos objetos fueron transportados a grandes distancias, lo que sugiere la existencia de ciertas rutas comerciales. Por ejemplo, un trilobite (fósil marino de la era paleozoica que desapareció hace unos 250 millones de años), hallado en niveles magdalenienses (que datan de hace unos 17.000 a 14.000 años) en una de las cuevas de Arcy-sur-Cure (Yonne) y transformado en objeto de adorno, parece proceder de Europa Central. En épocas más recientes, existen pruebas de un verdadero comercio de ciertos fósiles, a los que se atribuían propiedades terapéuticas.

Desde la Edad Media hasta el siglo XVIII, el nombre de "unicornio fósil" se utilizó para describir los restos de mamíferos cuaternarios, a menudo osos de las cavernas, extraídos de las cuevas y que se creía que procedían del fabuloso unicornio, en particular su cuerno. Estos fósiles se utilizaban para fabricar remedios supuestamente eficaces, en particular contra los venenos, y se vendían a precios elevados. En China, la farmacopea tradicional consideraba que los huesos y dientes de los mamíferos fósiles eran los de los dragones y les atribuía virtudes curativas extraordinarias. Estos "dientes de dragón" se vendían molidos en polvo, constituyendo el objeto de un comercio muy activo entre los yacimientos de fósiles y las boticas de las grandes ciudades. Los paleontólogos occidentales accedieron por primera vez a la riqueza fósil de China comprando especímenes allí. Todavía se pueden encontrar fósiles "medicinales" de este tipo en las farmacias tradicionales de Macao, Hong Kong y Taiwán.

La edad de oro del comercio de fósiles

En Occidente, el uso medicinal de los fósiles desapareció en el siglo XVIII, pero su comercio no cesó. A partir del Renacimiento, estos objetos ocuparon un lugar destacado en los gabinetes de curiosidades, cuyos propietarios formaron sus colecciones principalmente mediante compras. Cuando a finales del siglo XVIII se aceptó de forma generalizada que los fósiles representaban los restos de organismos extinguidos, los aficionados y los museos de historia natural recurrieron en gran medida a comerciantes especializados para constituir sus colecciones paleontológicas. A partir de principios del siglo XIX, la recolección y venta de fósiles cobró un gran auge, y algunas personas que vivían cerca de yacimientos fosilíferos se entregaron a estas actividades de forma ocasional o permanente. Un ejemplo muy conocido es el de Mary Anning (1799-1847), de la pequeña localidad de Lyme Regis, en la costa de Dorset (Inglaterra), que se hizo famosa por recoger y vender fósiles jurásicos (sobre todo esqueletos de reptiles) de gran importancia científica a diversos museos y coleccionistas.

En 1846, el cirujano y paleontólogo inglés Gideon Mantell (1790-1852), descubridor del dinosaurio Iguanodon, publicó un artículo sobre los precios, que oscilaban entre unos pocos chelines y cientos de libras, de diversos fósiles, desde conchas hasta molares de mamut y cráneos de ictiosaurio. Él mismo vendió su vasta colección de fósiles al Museo Británico en 1838 por la considerable suma de 4.000 libras.

Aunque a lo largo de los siglos XIX y XX las colecciones de campo de los paleontólogos profesionales contribuyeron de forma significativa al crecimiento de las colecciones de los museos, estas instituciones también dependían en gran medida de las compras a comerciantes, ya fueran "mostradores de historia natural" que ofrecían especímenes de todo tipo o "cazadores de fósiles" más especializados. En esta última categoría, el estadounidense Charles Hazelius Sternberg (1850-1943) y sus hijos se centraron en la recolección y venta de esqueletos de dinosaurios de Estados Unidos y Canadá, fósiles que enriquecieron las colecciones de muchos grandes museos de Norteamérica y Europa. Durante mucho tiempo, el comercio de fósiles suscitó pocas objeciones por parte de los paleontólogos profesionales y los administradores de museos, que lo veían como una forma de adquirir especímenes importantes desde el punto de vista científico o de gran interés para los museos.

Además, algunos fósiles espectaculares o científicamente significativos de las colecciones públicas proceden de una compra. Es el caso, por ejemplo, del primer esqueleto descubierto del ave jurásica Archaeopteryx, vendido por 700 libras esterlinas en 1862 al Museo Británico, junto con una colección de otros fósiles, por el médico bávaro Karl Friedrich Häberlein (1787-1871).

Los fósiles se utilizan para diversos fines: paleontología y estudios de evolución, estratigrafía, geología aplicada y paleogeografía.

Los geólogos han podido establecer una escala estratigráfica de valor mundial utilizando sus observaciones sobre el terreno y constatando que las sucesivas capas de la corteza terrestre contenían faunas y floras diferentes; por otra parte, los mismos niveles contenían faunas comparables en todos los países del mundo. Las especies cuya existencia fue breve se consideran "buenos fósiles estratigráficos", que definen zonas tanto más características cuanto que estaban ampliamente distribuidas geográficamente.

La venta de fósiles es un negocio floreciente, como demuestran las grandes bolsas-exposición (que generalmente presentan no sólo fósiles, sino también minerales y gemas) donde se ofertan especímenes de todo tipo, desde modestas conchas hasta imponentes esqueletos. Las de Tucson (Arizona) y Munich se encuentran entre las más importantes, y en ellas se mueven sumas considerables de dinero, aunque sean difíciles de evaluar a falta de un tipo de cambio oficial de fósiles. No obstante, se ha estimado que el intercambio de Tucson (del que la venta de fósiles es sólo una actividad) tuvo un impacto económico de unos 120 millones de dólares en 2018. En Francia, la bolsa de Sainte-Marie-aux-Mines, en Alsacia, es la más conocida, pero hay muchas más pequeñas que atraen a muchos coleccionistas. También hay empresas especializadas en el comercio de fósiles, que continúan una tradición que se remonta al siglo XIX.

Una actividad controvertida

Sin embargo, el comercio de fósiles es objeto de un acalorado debate dentro de la comunidad científica. Aunque muchos museos siguen comprando fósiles, varios paleontólogos profesionales ven con malos ojos esta práctica, por diversas razones. El contexto geológico en el que se descubrió el fósil es de gran importancia para su interpretación, y un espécimen cuyo origen geográfico o estratigráfico es incierto pierde gran parte de su interés. En segundo lugar, en ciertos casos extremos, el propio fósil puede resultar dudoso.

Un ejemplo famoso es el del "Archaeoraptor", nombre dado en 1999 en la revista National Geographic a un fósil dudoso exportado ilegalmente de China, adquirido por un museo privado de Estados Unidos y presentado inicialmente como perteneciente a una especie intermedia entre los dinosaurios y las aves. Un examen detallado demostró más tarde que se trataba de una falsificación, realizada mediante el ensamblaje de los restos fósiles de varios animales, entre ellos un ave primitiva y un pequeño dinosaurio. La práctica de falsificar fósiles añadiéndoles elementos artificialmente para hacerlos más atractivos es relativamente común entre algunos comerciantes sin escrúpulos.

Incluso cuando los fósiles son auténticos y se venden con indicaciones fiables de procedencia, su comercio es objeto de críticas. A menudo se argumenta que los elevadísimos precios que alcanzan algunos especímenes los ponen fuera del alcance de los museos de historia natural, cuyos recursos son limitados. Por ello, con frecuencia son adquiridos por coleccionistas privados, lo que dificulta, si no imposibilita, su estudio científico. Hay que señalar, sin embargo, que muchos de los fósiles vendidos en subasta pertenecen a especies generalmente bien conocidas por los paleontólogos, aunque se trate de espectaculares esqueletos de dinosaurios, y que es poco probable que aporten mucha información nueva.

Desde finales de la década de 1990, los comerciantes han tendido a presentar estos fósiles visualmente notables como piezas decorativas más que como especímenes científicos. Sin embargo, esta estrategia comercial no satisface realmente a los paleontólogos, ya que a veces también se ponen a la venta de esta forma especímenes pertenecientes a especies raras o aún desconocidas.

Por último, también se critica al comercio de fósiles por conducir al saqueo de yacimientos paleontológicos, que son sobreexplotados en busca de beneficios, en gran perjuicio de los paleontólogos profesionales. Se trata de una preocupación legítima por parte de los paleontólogos profesionales en el caso de grandes yacimientos que pueden excavarse sistemáticamente, de acuerdo con las normas científicas, para extraer la mayor cantidad de información posible, lo que rara vez ocurre cuando los especímenes se extraen con fines puramente comerciales.

Diferentes leyes en diferentes países

Los fósiles son un patrimonio científico y cultural que debe preservarse. Cada vez más países son conscientes de ello y se han aprobado leyes para protegerlos. Estas leyes varían mucho de un país a otro, e incluso dentro de un mismo país. En Alemania, por ejemplo, la legislación sobre fósiles varía de un Land a otro, siendo Baden-Württemberg más estricta que Baviera. En Estados Unidos, existe una clara distinción entre, por un lado, las tierras federales, donde la recolección de fósiles está sujeta a normas muy restrictivas que se aplican estrictamente (llegando incluso a penas de prisión en caso de infracción) y, por otro, las tierras privadas, donde los propietarios pueden explotar los yacimientos de fósiles como les parezca y comerciar con los especímenes recolectados.

En Francia, la recolección de fósiles sólo está estrictamente regulada en las zonas designadas, como las reservas geológicas (como las del Luberon o el Monte Sainte-Victoire), donde se requiere un permiso para recoger fósiles. En otros lugares, en principio, los fósiles pertenecen al propietario del terreno donde se encuentran, que puede dar permiso a otros para extraerlos.

De hecho, el comercio de fósiles rara vez está completamente prohibido. Más bien se imponen restricciones a su recolección, con el objetivo de preservar el patrimonio paleontológico y evitar el saqueo de los yacimientos. No es casualidad que las leyes más estrictas se introdujeran en países donde la explotación de yacimientos de fósiles con fines comerciales había adquirido proporciones considerables. Brasil, por ejemplo, fue durante mucho tiempo la fuente de innumerables fósiles vendidos en todo el mundo, hasta que en 1996 se introdujo una legislación draconiana para proteger este patrimonio. Varios países que se enfrentan a problemas similares -como China, Mongolia y Tailandia- también han adoptado medidas estrictas en este sentido.

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Las propias condiciones en las que se extraen y comercializan los fósiles pueden suscitar intensos debates en la comunidad científica. El ámbar fosilífero de Birmania, por ejemplo, que data de hace unos 100 millones de años, está en el centro de la polémica porque procede de zonas en plena guerra civil - y algunos paleontólogos consideran éticamente inaceptable adquirir y describir tales especímenes, obtenidos mediante prácticas de tráfico muy cuestionables.

Las leyes destinadas a reprimir el comercio ilegal de fósiles están dando sus frutos, sobre todo en el caso de incautaciones aduaneras o policiales que conducen a la devolución de especímenes exportados fraudulentamente a sus países de origen. Un ejemplo es el caso de un actor de Hollywood que tuvo que desprenderse de un cráneo de dinosaurio sacado de contrabando de Mongolia.

Sin embargo, no se puede negar que la aplicación de este tipo de normativas puede resultar complicada cuando hay mucho en juego desde el punto de vista económico. En Marruecos, por ejemplo, la recolección, preparación y venta de fósiles proporciona un medio de vida a comunidades enteras, lo que dificulta la aplicación de medidas de protección demasiado estrictas. Estas medidas, cuando se aplican indiscriminadamente, pueden ser contraproducentes. No hay suficientes paleontólogos profesionales para recoger todos los fósiles descubiertos por la erosión natural, que es intrínsecamente destructiva.

Una prohibición total de la recolección por parte de no profesionales sólo puede conducir a la desaparición de un gran número de especímenes y a la pérdida de valiosa información. Los coleccionistas aficionados, la mayoría de los cuales no se dedican al comercio, siempre han proporcionado a la ciencia fósiles científicamente valiosos. El comercio de fósiles plantea problemas diferentes, pero querer prohibirlo rotundamente produciría sin duda ciertos efectos perniciosos: junto al muy probable desarrollo de un mercado negro, los paleontólogos profesionales perderían sin duda el acceso a especímenes significativos que no pueden, por diversas razones, recolectar ellos mismos.

La cuestión de la venta de fósiles suscita, por tanto, diversas reacciones, a veces vehementes, en el seno de la comunidad paleontológica. Pero, como hemos visto, no siempre ha sido así. Comerciantes y científicos pudieron coexistir durante todo el siglo XIX y más allá. Hoy en día, la gran mayoría de los paleontólogos prefieren encontrar ellos mismos los fósiles que estudian en lugar de comprarlos, entre otras cosas porque pueden obtener información más fiable sobre su contexto estratigráfico y medioambiental.

No obstante, muchos de ellos no son reacios, si pueden, a adquirir especímenes que consideran notables a través de canales comerciales. Muchos comerciantes son ahora conscientes de las exigencias de los profesionales en cuanto a información sobre la procedencia exacta del fósil, la calidad de la preparación y también la trazabilidad: las instituciones científicas que compran fósiles se han vuelto más exigentes que en el pasado en lo que se refiere a la legalidad de sus adquisiciones y al cumplimiento de las leyes de los países de origen. Aun así, el debate sobre el comercio de fósiles no parece que vaya a apagarse pronto, y las opiniones y posturas siguen estando a menudo divididas, cuando no son irreconciliables.

A la pregunta "¿perjudica el comercio de fósiles a la ciencia?” se responde de diferentes maneras, según las convicciones de los paleontólogos implicados. Mientras que muchos desaprueban este comercio, sobre todo por el riesgo de saqueo, otros lo ven como una forma entre otras de enriquecer las colecciones paleontológicas (siempre que los precios se mantengan al alcance de los museos) y de acceder a especímenes de gran interés científico. Más que la simple cuestión de la venta de especímenes fósiles, es sin duda la del respeto de las leyes de protección del patrimonio paleontológico -que varían de un país a otro- la que parece ahora fundamental.

Que opinas?: ¿perjudica el comercio de fósiles a la ciencia?